Elektrickú žiarovku vynašli pred viac ako 120 rokmi. Vynález žiarovky sa stal výsledkom súťaže madzi dvoma mužmi. Angličan Joseph Swan pracoval na tomto nápade už od 60. rokov 19. storočia, kým Američan Thomas Alva Edison sa začal zaoberať zostrojením žiarovky až v 70. rokoch toho istého storočia. Obidvom napadlo púšťať elektrický prúd cez zuhoľnatené bavlnené vlákno. Keď sa zapol prúd vlákno začalo žiariť. Spočiatku sa vlákno prepaľovalo príliš rýchlo a často praskala aj sklenená banka žiarovky. V 80. rokoch 19. storočia sa im obom podarilo vyrobiť účinnejšie a trvácnejšie žiarovky. Od roku 1882 osvetľovali Edisonove žiarovky centrálne časti New Yorku. Hoci si Swan a Edison spočiatku konkurovali, roku 1883 spojili sily a založili spoločnosť EDISON AND SWAN UNITED ELECTRIC LIGHT COMPANY. Aj vďaka nim sú dnes elektrifikované všetky domácnosti.